阿難是 迦毘羅衛人, 佛陀的堂弟、白飯王之子、 提婆達多的弟弟,八個堂兄弟中年紀最小的;生於佛成道日,釋迦牟尼佛三十歲成道,阿難比他小三十歲。在釋迦牟尼成佛六年後回故國傳法時出家,其 和尚為毘羅茶尊者。他非常虔誠地追隨 佛陀,佛陀五十三歲時,阿難因為年輕,記憶力強,在竹林精舍正式被選為佛陀的侍者。阿難侍奉佛陀二十七年,跟著佛陀到各地傳道。 阿難的不尋常處在於他一生沒有敵人,躬行 佛法,深知是佛法的熏陶才讓他變得優秀,於是十分謙遜誠懇。因而即使他常受到佛陀公開的稱讚,在僧團內身處高位,天天和大眾激烈地辯論不同的問題,也沒有招致別人的忌妒和怨恨。那是相當不容易的。佛陀在涅磐前還特意稱讚他的無私和仁慈。 阿難還被稱做「 多聞第一」,因為他一直伴隨佛陀的講經說法,能夠把佛的一言一語都謹記無誤,參加了很多佛陀對不同聽眾的演講。佛陀 入滅後,阿難非常傷心,並且向 僧伽傳達 世尊的遺命:「 小小戒可捨」,不過當時佛正在病中,阿難於是沒有問清楚何謂「 小小戒」。 五百結集時, 摩訶迦葉(Mahā-kāśyapa),表示「 小小戒」定義不清,舉發阿難一連串的過失,包括佛索水而不與。阿難本認為自己沒有過失,據理力爭。但是結集 三藏,又非阿難不可。最後阿難為了僧伽的和諧,仍向大眾懺悔。 在佛陀滅後,王舍城第一次聖典結集集會上,他出色的記憶力讓他背誦出很多佛陀以往的演講。那些記錄下來的文稿就被整理成為佛經,包括《 長阿含經》、《 中阿含經》、《 雜阿含經》、《 增一阿含經》、《譬喻經》、《法句經》等等,對於佛法傳播起到了很大的作用。佛經中出現「 如是我聞」,「我」即是指阿難。 在 禪宗中,阿難被尊為 西天第二代祖。因為大迦葉逝世後,繼承迦葉率領徒眾宏揚佛法。在後來的 佛祖雕塑旁常見到侍立的脅侍就是他。在許多記載的對話中,他是與佛陀的對話者。比如《 楞嚴經》,就是因阿難在托缽時遇到了過去五百世都當夫妻的 摩登伽女,因此 摩登伽女見到阿難時就一見鍾情,而她的母親對阿難下咒,導致阿難差一點破戒。後來被佛陀派 文殊菩薩用 楞嚴咒所救,因此有了《 楞嚴經》這部經的由來。
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